Depuis l'Antiquité, l'imaginaire associé à l'âne est sans

appel: stupidité, obstination, ruse, lâcheté, laideur, luxure.

L'absence d'intelligence est la plus typique connotation liée au

nom de l'âne.

Les caractéristiques spécifiques de l'animal sont déformées :

sa patience, son caractère modeste et paisible sont interprétés

comme les manifestations d'un esprit borné.

"Chantez à l'âne, il vous fera des pets" symbolise l'inutilité

des efforts pour l'éduquer.

L'ânier (conducteur d'ânes) hérite des qualités de l'âne et

désigne un individu obtus, grossier de condition sociale infé-

rieure au caractère rustaud, incompatibles avec le pouvoir :

" Malheureuse la ville que gouvernent les âniers ".

Selon les traités de la physique antique et médiévale, les gran-

des oreilles sont un signe de l'obscurcissement de l'esprit,

et quand c'est un âne qui les porte...

Apollon change les oreilles du roi Midas en oreilles d'âne pour

avoir préféré la musique du temple de Delphes plutôt que les

sons de la flûte de Pan.

C'est la recherche des séductions sensibles plutôt que l'harmo-

nie de l'esprit et la prédominance de l'âme.

" Oreilles d'âne, parole stupide "

Le braiment de l'âne est perçu comme le son écœurant par

excellence : " chanter, gueuler comme un âne ".

" Seul à l'âne, l'âne semble beau ". Animal disgracieux dont

les lèvres sont volontiers évoquées dans les portraits de la lai-

deur. Chrétien, dans Perceval, dit à propos de la laide pucelle :

" Son nez est de singe, ses lèvres d'âne ".

La représentation de l'âne comme un animal lascif (enclin à la

luxure), à la vigueur charnelle s'appuie sur la mythologie gréco-

romaine où l'âne est associé aux divinités incarnant les plaisirs

charnels: monture de Silène, compagnon de Dionysios et de

Priape à qui il est sacrifié.

l'intimité de la connaissance divine.

L'âne comme Satan comme la Bête, signifie le sexe, la libido,

l'élément instinctif de l'homme, une vie qui se déroule au plan

terrestre et sensuel. On exhibe sur son dos, le coupable d'adul-

tère sur la place du village. L'ânesse, elle, évoque l'immora-

lité : " Je suis une grande pécheresse, plus vile qu'une vieille

ânesse "

Associé au milieu humble, acteur des fêtes burlesques et des

coutumes infamantes, l'âne est perçu au moyen âge comme une

monture déshonorante. Il est particulièrement incompatible

avec l'état chevaleresque. Lorsque, dans un proverbe, un hom-

me apparaît en compagnie de l'âne, il en subit une sorte de dé-

gradation. Il est réduit à un rôle déshonorant: " faire le dupe ",

" tenir la chandelle ".

Le rôle positif de l'âne dans le symbolisme chrétien (de la crè-

che à l'entrée de Jésus dans Jérusalem) ne lui vaut pas de place

privilégiée en dehors de cet imaginaire. Au contraire, l'âne se

situe aux antipodes du spirituel. On en fait un représentant

typique des créatures privées d'âme. Le terme " sepultura

asinorum " désigne la sépulture des excommuniés.

Selon la Bible, l'âne est à ranger sur la liste des animaux im-

purs " Mieux vaut pièce de porc, que hanche d'âne ". Guénon

interprète la présence de l'âne dans la crèche en l'opposant à

celle du bœuf: les tendances maléfiques s'opposant aux tendan-

ces bénéfiques. L'entrée du Christ à Jérusalem sur un âne

figure ces mêmes forces maléfiques vaincues, surmontées par

le Rédempteur.

Au moyen âge comme dans l'Antiquité, l'âne omniprésent dans

les couches basses de la société représente métaphoriquement

la condition sociale inférieure. L'âne à lui seul connote la

pauvreté : " Ane convié à noces, eau ou bois doit apporter ".

Il est mis en opposition avec d'autres animaux domestiques de

cheval n'attelle ". Ces proverbes sont des rappels du texte

biblique interdisant d'atteler le bœuf en compagnie de l'âne.

L'âne a une fonction économique centrale dans les campa-

gnes: bête de somme, animal du moulin, où il actionne la meule

et transporte la farine. Au Moyen Age, " asnée " (charge d'âne)

symbolise un poids énorme, une quantité extrême avant de de-

venir une mesure pour les grains, le vin et une mesure agraire.

Plusieurs auteurs de l'Antiquité (Columelle, Ovide, Phèdre,

Ezop, Apulée) signalent les conditions pénibles de la vie

d'âne et les mauvais traitements dont il est victime.

L'expression superlative " Battre comme âne à pont " renvoie à

la violence infligée à un âne qui refuse obstinément d'avancer

au passage d'un cours d'eau. L'âne fini parfois par être rangé

dans la catégorie des objets inanimés conçus de par leur subs-

tance pour recevoir des coups.

Dès les premiers siècles de l'époque chrétienne, l'ancienne

symbolique de l'âne lascif et instinctif par excellence se

dédouble et s'ouvre à l'humilité. Les Pères de l'Eglise en-

couragent à mortifier son corps en le comparant à un âne qui

doit être châtié. On exhorte aussi les pécheurs à ne pas épar-

gner leurs corps: "Anier, tu as peu combattu / à ton âne et peu

l'a battu /âne bien battu s'évertue / ainsi s'efforce car battu ".

Le biblique " asinus " est interprété comme une image des

païens convertis. L'imagerie religieuse transforme l' humi-

lité de l'âne en vertu chrétienne " Monte l'ânesse, celui qui

s'exerce aux pratiques de l'humilité vraie, intérieurement,

devant Dieu ".

Favorablement dépeint par la Bible, il devient monture des

Saints. L'âne est l'ami indissociable de Saint Martin, à tel point

qu'ils sont identifiés l'un à l'autre "Que ne mange Saint Martin,

ne mange son âne ". Martin devient un nom courant de l'âne

" Il y a plus d'un âne à la foire qui s'appelle Martin ".

L'âne devient aussi monture de certains Ordres: il est pendant

longtemps le seul moyen de transport permis aux Trinitaires,

d'où leur surnom " asinorum ordo " (frères aux ânes).

Dans la Bible, Samuel part à la recherche des ânesses perdues,

Balaam est instruit par son ânesse qui l'averti de la présence

d'un ange de Yahvé, Joseph emmène Marie et Jésus à dos d'â-

nesse en Egypte pour fuir les persécutions d'Hérode...

Dans la littérature, l'âne domestique mésestimé, dupé et mal-

traité, peux malgré tout jouir d'une réputation favorable:

Pline rapporte qu'un sénateur a acheté un âne pour un prix qui

lui semble dépasser toute somme qui ait jamais été versée pour

un animal. De même, certaines fables présentent l'âne sous un

jour favorable comme dans "L'âne et le Loup". L'appréciation

la plus fameuse des services rendus par l'âne apparaît chez

Rutebeuf dans "Le testament de l'âne". Au 16-17e siècle, on

rencontre plusieurs évocations positives de l'animal : parabole

représentant le bon peuple portant le fardeau des méchants. La

XIe Serée de Bouchet se termine sur un éloge monumental de

l'âne.

réhabilitation progressive du caractère de l'âne dans la

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